Punta Arenas, Chile.- Un equipo internacional a bordo del R/V Falkor del Instituto Oceánico Schmidt que trabaja en el Mar de Bellingshausen cambió rápidamente sus planes de investigación para estudiar un área que, hasta el mes pasado, estaba cubierta por hielo.
El Instituto Oceánico Schmidt publicó que el 13 de enero de 2025, un iceberg del tamaño de Chicago, llamado A-84, se desprendió de la plataforma de hielo George VI, uno de los enormes glaciares flotantes unidos a la capa de hielo de la Península Antártica.
El equipo llegó al lecho marino recién expuesto el 25 de enero y se convirtió en el primero en investigar un área que nunca antes había sido accesible para los humanos.
La expedición fue el primer estudio detallado, exhaustivo e interdisciplinario de la geología, la oceanografía física y la biología debajo de un área tan grande que alguna vez estuvo cubierta por una plataforma de hielo flotante. El hielo que se desprendió tenía aproximadamente 510 kilómetros cuadrados (209 millas cuadradas), revelando un área equivalente del lecho marino.
«Aprovechamos el momento, cambiamos nuestro plan de expedición y fuimos a por ello para poder observar lo que estaba sucediendo en las profundidades», dijo la científica codirectora de la expedición, la Dra. Patricia Esquete, del Centro de Estudios Ambientales y Marinos (CESAM) y el Departamento de Biología (DBio) de la Universidad de Aveiro, Portugal.
«No esperábamos encontrar un ecosistema tan hermoso y próspero. Según el tamaño de los animales, las comunidades que observamos han estado allí durante décadas, tal vez incluso cientos de años».
Utilizando el vehículo operado por control remoto del Instituto Oceánico Schmidt, ROV SuBastian, el equipo observó el fondo marino profundo durante ocho días y encontró ecosistemas florecientes a profundidades de hasta 1300 metros.
Sus observaciones incluyen grandes corales y esponjas que albergan una gran variedad de vida animal, incluidos peces de hielo, arañas marinas gigantes y pulpos. El descubrimiento ofrece nuevos conocimientos sobre cómo funcionan los ecosistemas debajo de las secciones flotantes de la capa de hielo de la Antártida.
Poco se sabe sobre lo que habita debajo de las plataformas de hielo flotantes de la Antártida. En 2021, los investigadores del British Antarctic Survey informaron por primera vez de signos de vida en el fondo de la plataforma de hielo Filchner-Ronne en el sur del mar de Weddell.
La expedición a Falkor (también) fue la primera en utilizar un ROV para explorar amplios paisajes que contenían abundante vida en este entorno remoto.
Los ecosistemas de aguas profundas suelen depender de los nutrientes de la superficie que llueven lentamente hasta el fondo marino. Sin embargo, estos ecosistemas antárticos han estado cubiertos por hielo de 150 metros de espesor (casi 500 pies) durante siglos, completamente aislados de los nutrientes de la superficie.
Las corrientes oceánicas también transportan nutrientes, y el equipo plantea la hipótesis de que las corrientes son un posible mecanismo para mantener la vida debajo de la capa de hielo. Todavía no se comprende el mecanismo preciso que alimenta estos ecosistemas.
El lecho marino antártico recién expuesto también permitió al equipo internacional, con científicos de Portugal, Reino Unido, Chile, Alemania, Noruega, Nueva Zelanda y Estados Unidos, recopilar datos críticos sobre el comportamiento pasado de la capa de hielo antártica más grande.
La capa de hielo se ha ido reduciendo y perdiendo masa en las últimas décadas debido al cambio climático.
«La pérdida de hielo de la capa de hielo antártica es uno de los principales contribuyentes al aumento del nivel del mar en todo el mundo», dijo la científica codirectora de la expedición, Sasha Montelli, del University College London (UCL), Reino Unido, también becaria científica Schmidt 2019.
«Nuestro trabajo es fundamental para proporcionar un contexto a más largo plazo de estos cambios recientes, mejorando nuestra capacidad de hacer proyecciones de cambios futuros, proyecciones que puedan informar políticas viables. Sin duda, haremos nuevos descubrimientos a medida que continuamos analizando estos datos vitales».
Además de recolectar muestras biológicas y geológicas, el equipo científico desplegó vehículos submarinos autónomos llamados planeadores para estudiar los impactos del agua de deshielo glacial en las propiedades físicas y químicas de la región.
Los datos preliminares sugieren una alta productividad biológica y un fuerte flujo de agua de deshielo desde la plataforma de hielo George IV.
La expedición formó parte de Challenger 150, una cooperativa mundial centrada en la investigación biológica de aguas profundas y respaldada por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO (COI/UNESCO) como una Acción del Decenio de los Océanos.
«El equipo científico estaba originalmente en esta región remota para estudiar el fondo marino y el ecosistema en la interfaz entre el hielo y el mar», dijo el director ejecutivo del Instituto Oceánico Schmidt, Dr. Jyotika Virmani.
«Estar allí cuando este iceberg se desprendió de la plataforma de hielo presentó una rara oportunidad científica. Los momentos fortuitos son parte de la emoción de la investigación en el mar: ofrecen la oportunidad de ser el primero en presenciar la belleza intacta de nuestro mundo».
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