A Memory Called Empire, la novela debut de Arkady Martine en 2019, es un nominado actual de Nebulosa, y me recuerda mucho al Extranjero de Cherryh a través de Justicia Auxiliar. Una joven llamada Mahit Dzmare es convocada desde su casa, la Estación Lsel, al planeta natal del Imperio Teixcalaanli para ser la nueva embajadora.
- Su pueblo tiene una prótesis de memoria, llamada dispositivo de imagen, que se utiliza para preservar el conocimiento a lo largo de varias generaciones, y la del actual embajador no ha sido actualizada en quince años, porque no ha podido salir de Teixcalaan en tanto tiempo.
- Cuando Mahit llega allí, se entera de que su predecesor ha muerto, y pasa los siguientes meses averiguando cómo y por qué. Pero primero tiene que encontrar a alguien que le ayude a aprender todo lo que su predecesor ha aprendido y descubierto desde su última actualización, así como a mejorar su habilidad para hablar Teixcalaanli. También tendrá que hacer todo lo posible para no terminar muerta junto con él.
- Martine tiene una gran comprensión de los aspectos formales de la lingüística, como la morfología y la fonología, así como los aspectos socioculturales del lenguaje. Ha pasado mucho tiempo estudiando varios idiomas, y esto se muestra en su construcción del mundo lingüístico.
Ha desarrollado un sistema fonético completo para el Teixcalaanli, así como una morfología básica. El nombre de la ciudad donde el imperio tiene su base es Teixcalaan; la forma adjetival es Teixcalaanli; las personas que viven allí son los Teixcalaanlitzlim.
La fonología recuerda a la mesoamericana, trayendo a la mente a Quetzalcóatl, axolotl y Tlaloc. (El grupo /tl/ se produce con frecuencia en Teixcalaanli.) La fonología de Teixcalaanli es diferente a la de Lsel. La de Lsel me sonaba vagamente a Europa del Este, con nombres como Yskander Aghavn y Mahit Dzmare, hasta que di la vuelta al final del libro y encontré el glosario y la clave de pronunciación, que indicaba que era más similar al armenio oriental moderno.
Martine también proporciona los símbolos IPA para los sonidos usados en Teixcalaanli, que es vocálico y bajo en consonantes. Los dos idiomas se ven y suenan diferentes, y cada uno de ellos sigue su propio conjunto de reglas. El nombre del sector en el espacio donde se encuentra Lsel, por ejemplo, es «Bardzravand», que se pronuncia «Parzrawantlak» en Teixcalaanli.
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Martine también ha desarrollado minuciosamente convenciones de nombres para Teixcalaan. Las convenciones de nombres son la cultura que se expresa a través del lenguaje. Teixcalaanlitzlim tiene dos nombres: un número y un sustantivo.
- Cuando Mahit se encuentra con su enlace cultural Three Seagrass, nota que los nombres de las plantas suelen ser flores, así que esto es inusual e interesante. Después de contar una historia sobre un hombre que obtuvo la ciudadanía y tomó el nombre de Treinta y Seis Vehículo Todo Terreno Tundra, Three Seagrass dice que «los nombres bonitos son plantas y flores y fenómenos naturales». Y no tantas sílabas». El pueblo de Lsel tiene dos nombres, primero y apellido, y Mahit no nos dice el por qué y el por qué de las convenciones de nombres de Lsel.
El aspecto más sutil de la construcción del mundo lingüístico de la novela es sociocultural. Mahit es un estudiante de la cultura teixcalaanli. Ha estudiado su lengua desde pequeña, y ha pasado horas leyendo historias y poesía y memorizándolo todo para los Exámenes Imperiales.
Su deseo más profundo como adolescente era conseguir un visado para estudiar en la ciudad y vivir allí, inmersa en el idioma y la cultura. Cuando llega allí, finalmente capaz de usar el lenguaje que ha estudiado durante décadas, comenta varios aspectos de la gramática en sí misma: asegurándose de usar las formas de cortesía correctas, tomando nota de las formas de cortesía que la gente usaba con ella, notando el uso de una construcción particularmente arcaica que ella asume como un modismo.
(Este es un fenómeno real, y tengo citas sobre la persistencia de arcaísmos en frases/idiomas fijos que usé en mi tesis). En un momento dado, Mahit comenta un verbo que Tres Hierbas Marinas usó para decirle a Diecinueve Adze que estaba aterrorizada por ella, que también se usa en poesía para significar «en el asombro». Si no supiera ya que Martine ha estudiado mucho las lenguas muertas (y algunas vivas)…
Mahit comenta la capacidad del lenguaje para incluir y excluir, por la virtud de poder utilizar y reconocer las alusiones y las connotaciones correctas. Expresa la pura sensación de aislamiento que se tiene cuando no se puede comunicar eficazmente con los que están a su alrededor, o participar plenamente en su cultura. Cuando piensa en la descripción de un poeta particular de su sistema de hogar, recuerda haber pensado, cuando era adolescente, que finalmente tenía palabras para lo que sentía, y que ni siquiera estaban en su propio idioma.
Esto no me hace tropezar con el interruptor de la «reticencia lingüística», porque a) es el tipo de cosas que un adolescente pensaría y b) la poesía es más capaz de expresar muchas cosas que la prosa, sin importar el idioma. Se sabe que encuentro la poesía mejor en alemán que en su traducción al inglés, así que tiene sentido que
